René Shade, ex- boxeador que trabaja como investigador policial en la pantanosa ciudad de Saint Bruno, Louisiana, vive en el piso superior de los billares que regenta su madre y mantiene una tensa relación con su hermano Consejo, dueño de un bar frecuentado por maleantes. Un agradable concejal ha sido salvajemente asesinado en su casa y Shade está convencido de que hablamos de un arreglo de cuentas. Sin embargo, sus superiores y el alcalde no quieren escándalos y presionan a René a fin de que traten el caso como un robo que terminó en tragedia. La investigación conducirá a Shade por el submundo criminal de la ciudad, gobernado con mano de hierro por mafiosos con influencia política, y un nuevo asesinato hará tremer la frágil convivencia entre los barrios de Pan Fry y Frogtown. Primera novela de la Trilogía de los pantanos, «Bajo la dura Luz» (1986) supuso el debut literario de Daniel Woodrell, autor de «Los huesos del invierno» y, en expresiones de Dennis Lehane, «el menos popular de los enormes escritores norteamericanos contemporáneos».